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公開鍵暗号は、秘密鍵と公開鍵の鍵ペアによる暗号化・復号を行う方式で、公開鍵で暗号化したものは秘密鍵でのみ復号可能で、秘密鍵で暗号化したものは公開鍵でのみ復号できる暗号化方式です。

一般的には通信を行う双方で相手の公開鍵を持ち合い、その公開鍵で暗号化しデータのやり取りを行います。受け取った暗号データは自らの秘密鍵で復号化する為、秘密鍵は一切外部に出す必要がありません。

又、自らの秘密鍵を使って署名を行う事で、暗号化したデータが確実に自分が送信するデータであることを秘密鍵によって確認してもらう事を可能にします。

これらの特徴から公開鍵暗号は、鍵の配布と管理、不特定多数の相手との通信を安全で確実に行える優れた暗号化方式であり、その高いセキュリティ環境の構築を可能にする公開鍵暗号はPKIとして様々な分野で利用されています。

その反面、暗号化・復号の演算処理に時間がかかる為、相当なアクセスが集中するサーバ等ではスペックや環境に注意する必要があると言えます。